В конце марта палеонтологами из Бельгии, Великобритании и России было опубликовано подробное описание раннемелового плиозавра Luskhan itilensis. Этот таксон был назван еще в 2017 году, но тогда для ускорения публикации находки было сделано короткое сообщение в Current Biology. Сейчас подробное описание опубликовано в британском журнале Zoological Journal of the Linnean Society.

Остатки плиозавра были обнаружены в 2002 г. на берегу Волги у с. Сланцевый рудник (Ульяновская обл.) в отложениях готеривского яруса мелового периода (возрастом около 130 млн лет). Из вмещающих глин удалось извлечь почти полный скелет животного. Более 10 лет продолжалась кропотливая работа по препарированию и консервации ископаемых остатков. И не удивительно — скелет достигает 6,5 м в длину (одна длина черепа составляет 1,6 м).

Имя лусхан (Luskhan itilensis), данное плиозавру, основано на монгольской мифологии и связано с лусами (луусами) — духами-хозяевами водоемов и их правителем — Лусханом. Итиль — древнее тюрко-монгольское название Волги. В целом же название ископаемой рептилии можно интерпретировать как «повелитель волжских вод».

Долгое время о раннемеловых плиозаврах почти ничего не было известно, исследователи именовали этот период «ранненемеловым пробелом» в истории плиозавров. Однако находки последних лет позволили заполнить этот пробел.

Анатомия лусхана уникальна для плиозавров. Ранее палеонтологи полагали, что все представители плиозавров (как юрских, так и меловых) были свирепыми хищниками, которые охотились на крупную добычу. Однако, изучение остатков лусхана показало, что его череп по строению схож с представителями другой, не родственной им группы короткошеих плезиозавров из семейства поликотилид (Polycotylidae), которые были небольшими и быстрыми рыбоядными формами. Подобное конвергентное сходство с поликотилидами демонстрирует неожиданное экоморфологическое разнообразие плиозаврид и более сложный, чем предполагалось ранее, характер их эволюционной истории, а также опровергает сложившийся стереотип о принадлежности всех без исключения плиозавров к сверххищникам.

Одной из ярких анатомических особенностей лусхана является направленная вперед первая пара зубов верхней челюсти. Аналогичные торчащие вперед зубы на кончике верхней или нижней челюсти встречаются у некоторых ихтиозавров, мозазавров, а также у ряда ископаемых и современных китообразных. Так у некоторых клюворылых китов (например, с Ziphius cavirostris) такие торчащие вперед зубы используются во время брачных турниров между самцами. Могло ли быть характерным столь сложное поведение и для плиозавров — вопрос, на который пока невозможно дать ответ.

Помимо научного исследования костей авторы работы также создали полную трёхмерную реконструкцию этого животного. Сотрудница Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН Н.Е. Прилепская при помощи высокоточного метрологического 3D-сканера Artec Space Spider отсканировала все кости скелета лусхана, а затем собрала их трехмерные модели, которые были размещены в качестве приложения к статье. На основе 3D-моделей костей известный российский палеоскульптор Влад Константинов, работавший ранее в научно-популярных палеонтологических проектах National Geographic, полностью реконструировал скелет лусхана, виртуально выпрямив в трехмерном графическом редакторе деформации и достроив недостающие фрагменты костей. Позже этот скелет был распечатан в натуральную величину для новой экспозиции Ундоровского палеонтологического музея в Ульяновской области.

В исследованиях приняли участие сотрудники Геологического института РАН, университетов Льежа  (Бельгия), Оксфорда (Великобритания) и Саратова.

Благодаря кропотливой работе, проведённой международным коллективом палеонтологов, лусхан теперь не только один из наиболее хорошо изученных плиозавров в мире, но и единственный, имеющий полную виртуальную реконструкцию. В опубликованной статье можно увидеть изображения реконструированного властелина древних морей.

Источник: ИПЭЭ РАН.