Ирина Петровна Белецкая родилась 10 марта 1933 года в Ленинграде. В университет поступила в 1950 году на Химический факультет МГУ им. М. В. Ломоносова и через 5 лет окончила с отличием. В 1958 году защитила кандидатскую диссертацию, а в 1963 году – докторскую.

С МГУ им. М. В. Ломоносова связан весь трудовой и творческий путь. С 1971 года – профессор кафедры органической химии. С 1988 года заведует Лабораторией элементоорганических соединений.

Член-корреспондент АН СССР с 1974 года, академик РАН с 1992 года – Отделение химии и наук о материалах РАН.

Академик И. П. Белецкая – выдающийся отечественный химик-органик, блестящий представитель одной из лучших в мире химических научных школ академиков Несмеянова-Реутова. Фундаментальные труды И. П. Белецкой в области элементоорганической химии и металлокомплексного катализа заложили основы ряда новых направлений современной химии. И. П. Белецкая – лидер применения катализа комплексами металлов в органическом синтезе в отечественной химической науке, признанный в мире авторитет в области органической, элементоорганической, физической органической химии, входит в первую десятку российских ученых по индексу цитирования.

Особый вклад в развитие современной органической и металлорганической химии внесли работы И. П. Белецкой в области механизмов реакций
SE1-SE2, создание шкалы C-H кислотности, концепции ионных пар анионного типа, двойственной реакционной способности амбидентных анионов, механизма нуклеофильного ароматического замещения и др.

Вместе с соратниками, коллегами и учениками И. П. Белецкая решила ряд фундаментальных проблем в химии производных лантанидов, в частности, показала возможность существования и получения металлорганических соединений со связью лантанид-переходный металл. Под ее руководством разработаны методы синтеза новых классов трех- и двухвалентных лантанидов и показана возможность их широкого использования в органическом синтезе и катализе, в частности, получены катализаторы гидроформилирования и гидросилилирования олефинов.

В продолжение исследований в области механизмов реакций замещения был открыт новый механизм галофильного замещения в ароматическом ядре и при винильном атоме углерода с участием металлкарбонилатов, а также создана шкала нуклеофильности металлкарбонилатов.

Большой вклад работы И. П. Белецкой внесли в развитие Pd-катализируемых реакций. Ее коллективу удалось впервые провести реакции образования углерод-углеродной и углерод-гетероатом связи с использованием безлигандных палладиевых катализаторов в водной среде. Эти исследования натолкнули на идею существования нанокаталитических процессов и впоследствии дали возможность осуществления рецеклизуемого нанокатализа.

В настоящее время это направление успешно развивается с применением более дешевых медных и никелевых катализаторов для образования связей углерод-металл и углерод-элемент (фосфор, сера, азот, переходный металл). Под руководством И. П. Белецкой осуществляются масштабные проекты по исследованию гомогенного металлокомплексного катализа, катализа с использованием наночастиц и реакций, в том числе энантиоселективных, в присутствии иммобилизованных катализаторов. И. П. Белецкая является признанным лидером применения катализа комплексами металлов в органическом синтезе в отечественной химической науке.

Представляя И. П. Белецкую как нового лауреата Демидовской премии, академик В. Н. Чарушин, председатель УрО РАН, назвал ее одной из ярчайших звезд отечественной органической химии.

Повышению авторитета и престижа отечественной науки способствовала многолетняя плодотворная деятельность И. П. Белецкой в структурах IUPAC – Международного союза по чистой и прикладной химии. В 1989– 1991 гг. она была президентом Органического отделения в IUPAC, участвовала в комиссии IUPAC по химическому разоружению – занималась научными аспектами ликвидации химического оружия в мире, избиралась председателем комитета IUPAC по изданию книг «Химия XXI века».

И. П. Белецкая достойно представляет отечественную науку в мировом сообществе, она – профессор во многих университетах Европы, член Европейской и Испанской академии наук. Много раз работала в качестве приглашенного профессора в университетах Японии, Европы, Китая, Северной и Южной Америки.

Из интервью И. П. Белецкой: «Самое непатриотичное – это то, что мы слишком хорошо готовим студентов и самые лучшие из них уезжают из страны. Я все время слышу призывы к тому, что образование должно быть бесплатным. Но какое же оно бесплатное? Его оплачивают налогоплательщики. Подготовка одного специалиста-химика по западным подсчетам обходится в 300 тысяч долларов. „Бесплатное образование” – это нищие преподаватели, профессора, которых сегодняшние студенты просто не уважают.

Многие из тех, кто уезжают, хотят работать именно здесь, в России, особенно после того как они поработают „там”. Но вернуться-то им некуда – в больших городах, где только и может развиваться наука, встает вопрос жилья. У нас есть научные центры с первоклассным оборудованием, но нет квартир для молодых. Никто не думает, что молодым надо где-то жить. Понятно, что человек должен быть уверен в своем будущем. Вообще ученого надо любить – тогда он не за деньги все будет делать.

Мы очень богатая страна, вот в чем наше несчастье. Парадокс в том, что отсутствует потребность в „мозгах”, в развитии науки. Наука должным образом не финансируется. Хочется верить, что мы эту ситуацию преодолеем и как-то все же впишемся в общемировой процесс – только кто и как это будет делать?».

И. П. Белецкая – одна из создателей и руководитель научной школы по химии элементорганических соединений. Она подготовила более сотни кандидатов и 15 докторов наук, ее ученики – руководители крупных исследовательских и учебных центров, члены РАН, например, академик Михаил Петрович Егоров, директор Института органической химии им. Н. Д. Зелинского РАН, академик Валентин Павлович Анаников, заведующий лабораторией ИОХ РАН, член-корреспондент РАН Алексей Юрьевич Федоров, заведующий кафедрой органической химии Нижегородского университета.

Ею опубликовано более тысячи научных работ, она – автор монографий, обзоров и статей в ведущих международных научных журналах по актуальным проблемам современной органической и металлоорганической химии.

С 1991 года – главный редактор «Журнала органической химии», член редколлегий ряда российских (Известия АН, серия Химия, Mendeleev Communications) и зарубежных журналов (Chemistry A European Journal, The Journal of Organometallic Chemistry, Chemistry Letters, J. Mol. Catal. A).

Почётный профессор Московского университета, заслуженный профессор Санкт-Петербургского химико-технологического университета, почетный академик АН Башкортостана, профессор Honoris Causa Университета Аликанте (Испания), член Европейской Академии наук, зарубежный член Королевской академии точных, физических и естественных наук (Испания), почетный доктор наук Королевского технологического университета (Швеция), почетный профессор университета г. Кордова (Аргентина).

Награждена орденом Трудового Красного Знамени. Лауреат Государственной премии РФ. Удостоена Золотой медали имени А. М. Бутлерова РАН – за выдающиеся работы в области органической химии.

Лауреат престижных премий: премии имени А. А. Баландина РАН – за работу «Катализируемые переходными металлами реакции присоединения к ацетиленовым углеводородам», премии имени А. Н. Несмеянова – за серию работ «Каталитические реакции металлоорганических соединений в тонком органическом синтезе», Национальной премии общественного признания достижений женщин России «ОЛИМПИЯ», Международной Арбузовской премии в области фосфорорганической химии, Демидовской премии, премии Д. И. Менделеева, премии им. М. В. Ломоносова, премии им. П. Л. Капицы, медали в память В. В. Марковникова.

Почётный работник высшего профессионального образования РФ.

Отмечена знаком: «Звезда Московского Государственного Университета имени М. В. Ломоносова».

Ей вручены зарубежные награды: премия Королевского научного общества Великобритании, премия «Женщины в инженерных науках» (Швеция), премия IUPAC «Выдающиеся женщины-химики» (Distinguished Women in Chemistry International Award).