Михаил Федорович Чурбанов родился 2 ноября 1941 года в деревне Оскордино Городецкого района Горьковской (ныне — Нижегородской) области.

В 1965 году окончил химический факультет Горьковского государственного университета им. Н.И. Лобачевского по специальности «неорганическая химия». С 1965 года — в Лаборатории стабилизации полимеров АН СССР, позже преобразованной в Институт химии АН СССР (сейчас — два академических института: ИМХ РАН и ИХВВ РАН). В 1975–1978 гг. он — заведующий Лабораторией НИИ химии при ГГУ, в 1978–1989 гг. — заведующий Лабораторией ИХ АН СССР, в 1989–1998 гг. — заместитель директора по научной работе, в 1998–2018 гг. — директор, в настоящее время — научный руководитель Института химии высокочистых веществ им. Г.Г. Девятых РАН, руководит Лабораторией химии высокочистых бескислородных стёкол ИХВВ РАН.

В 2004–2018 гг. — заведующий кафедрой неорганической химии химического факультета Нижегородского государственного университета им Н.И. Лобачевского.

В 1969 году защитил кандидатскую диссертацию «Глубокая очистка серы методом противоточной кристаллизации из расплава», в 1981 году защитил докторскую диссертацию «Получение высокочистых халькогенов», с 1993 года — профессор.

Член-корреспондент РАН с 1994 года, академик РАН с 2008 года —Отделение химии и наук о материалах.

Академик М.Ф. Чурбанов — крупный учёный, признанный в мире специалист в области химии высокочистых веществ, физикохимии и технологии оптических материалов для среднего инфракрасного диапазона. Его фундаментальные труды были реализованы на практике, в том числе при создании новых материалов для волоконной и силовой оптики.

Научные интересы М.Ф. Чурбанова: неорганическая химия, физическая химия, разработка научных основ и методов получения высокочистых веществ и стеклообразных материалов, волоконных световодов с малыми оптическими потерями в среднем ИК-диапазоне из стёкол на основе оксидов тяжёлых металлов и неоксидных стёкол.

Член Международного научного общества «Неоксидные стёкла».

Институт химии высокочистых веществ АН СССР (в дальнейшем — РАН) организован в 1988 году на базе Отдела веществ особой чистоты и летучих соединений металлов Института химии АН СССР. Организатор и первый директор Института — академик, Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской премии и Государственной Премии Российской Федерации Г.Г. Девятых. Исследования по этой научной проблеме были начаты Г.Г. Девятых ещё в 1956 году на химическом факультете Горьковского государственного университета им. Н.И. Лобачевского и далее велись на кафедре неорганической химии и в лаборатории разделения смесей НИИ химии при ГГУ. Само понятие «химия высокочистых веществ» было введено Г.Г. Девятых.

Являясь учеником академика Г.Г. Девятых, создавшего отечественную научную школу по химии высокочистых веществ, М.Ф. Чурбанов создал собственное научное направление — высокочистые неоксидные стёкла и волоконные световоды с малыми оптическими потерями на их основе для среднего ИК-диапазона, что высоко оценено отечественными и зарубежными специалистами. Результаты этих исследований использованы при разработке методов и технологий получения значительного числа высокочистых веществ и материалов. Заметный вклад внесён М.Ф. Чурбановым в развитие теории и практики глубокой очистки халькогенов. Разработаны физико-химические основы получения высокочистых серы, селена, теллура и их гидридов с существенно более низким, чем ранее, содержанием примесей. Получены халькогены, мышьяк, их гидриды, фториды циркония, гафния, алюминия, халькогенидные, фторидные и теллуритные стёкла с рекордно низким содержанием примесей. Выявлены особенности и закономерности процессов их получения в высокочистом состоянии. Получены особо чистые фторцирконатные стёкла и волоконные световоды на их основе, исследован ряд их свойств.

М.Ф. Чурбановым с сотрудниками разработана и реализована технология многомодовых и одномодовых волоконных световодов из высокочистых халькогенидных стёкол с минимальными оптическими потерями 20-100 дБ/км в среднем ИК-диапазоне. Это лучший из известных результатов для световодов такого типа — полученные волоконные световоды для среднего ИК-диапазона по ряду параметров превосходят лучшие зарубежные аналоги. Опытные партии высокочистых халькогенов, стёкол и световодов поставляются по заказам отечественных и зарубежных потребителей.

В последние годы М.Ф. Чурбанов активно занимается проблемами получения и анализа более чистых оптических материалов, в том числе изотопно-обогащённых, исследования их свойств и практического применения. Научные и прикладные результаты исследований М.Ф. Чурбанова можно охарактеризовать как выдающееся достижение в химии высокочистых веществ и технологии оптических материалов для среднего ИК-диапазона.

В 2022 году М.Ф. Чурбанов руководил проектом Российского научного фонда № 22-13-00226 «Волоконные ИК-световоды с новым уровнем функциональных характеристик из особо чистых халькогенидов AVBVI».

Двадцать лет М.Ф. Чурбанов руководил Институтом химии высокочистых веществ РАН. Под его руководством коллектив исследователей развивал научные основы процессов разделения смесей и получения высокочистых веществ, вёл разработку методов глубокой очистки веществ различных химических классов. Главное направление исследований коллектива под руководством М.Ф. Чурбанова в Институте химии высокочистых веществ РАН состояла в продвижении к новому, более высокому уровню чистоты как в самых чистых на сегодня веществах, так и тех, степень чистоты которых невелика. Получение более чистых веществ может привести к обнаружению новых или более яркому проявлению известных свойств веществ.

В 2008 году М.Ф. Чурбанов был одним из инициаторов создания Нижегородского научного центра РАН.

М.Ф. Чурбанов активно развивает научные и деловые контакты со специалистами из Германии, Франции, Великобритании, США, Китая, Чехии, Республики Кореи, стран СНГ.

Им подготовлено 14 кандидатов и 4 доктора наук.

М.Ф. Чурбанов — автор более 400 научных публикаций, правообладатель более 40 патентов и авторских свидетельств на изобретения. Ему принадлежит ряд обзоров по высокочистым халькогенам и особочистым стёклам для волоконной оптики, а также монография «Высокочистые халькогены». Он выступил соавтором и главным редактором коллективной монографии «Высокочистые вещества», написал учебные пособия «Химия высокочистых неорганических веществ», «Методы получения веществ особой чистоты» и др.

Заместитель главного редактора журнала «Неорганические материалы», член редакционного совета международного журнала Optoelectronics and Advanced Materials, член редколлегий журналов J. of Optical and Advanced Materials и Rapid Communications.

Член бюро Отделения химии и наук о материалах РАН и бюро Научного совета по керамическим материалам, член Научного совета по неорганической химии, председатель комитета Всероссийской постоянно действующей выставки-коллекции веществ особой чистоты.

Награждён орденом Дружбы, медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени, юбилейной медалью «300 лет Российской академии наук».

Лауреат Государственной премии Российской Федерации — за разработку волоконных световодов среднего инфракрасного диапазона.

Удостоен Золотой медали 50-го Международного салона инноваций, научных разработок и новых технологий «Брюссель-Эврика 2001» — за разработку «Халькогенидные световоды для инфракрасной области», медалей и дипломов международных и отечественных выставок.