В соответствии с Уставом Российской академии наук, предметом деятельности Академии является «обеспечение преемственности и координации фундаментальных научных исследований и поисковых научных исследований, проводимых по важнейшим направлениям естественных, технических, медицинских, сельскохозяйственных, общественных и гуманитарных наук, экспертного научного обеспечения деятельности органов государственной власти и научно-методического руководства научной и научно-технической деятельностью научных организаций и образовательных организаций высшего образования».

Целями деятельности Академии являются:

  • проведение и развитие фундаментальных научных исследований и поисковых научных исследований, направленных на получение новых знаний о законах развития природы, общества, человека и способствующих технологическому, экономическому, социальному и духовному развитию России;
  • экспертное научное обеспечение деятельности государственных органов и организаций;
  • содействие развитию науки в Российской Федерации;
  • распространение научных знаний и повышение престижа науки;
  • укрепление связей между наукой и образованием;
  • содействие повышению статуса и социальной защищенности научных работников.

Для реализации поставленных целей Академия вносит предложения по формированию и реализации государственной научно-технической политики, участвует в разработке и экспертизе нормативных правовых актов в научно-технической, инновационной сфере, в разработке и согласовании программы фундаментальных научных исследований в РФ на долгосрочный период.

РАН осуществляет экспертизу научно-технических программ и проектов. Академия разрабатывает предложения о приоритетных направлениях развития фундаментальных наук, а также о направлениях поисковых научных исследований.

В числе ключевых направлений деятельности РАН – редакционно-издательская деятельность, в том числе издание научных монографий, журналов, а также создание научных, экспертных, координационных советов, комитетов и комиссий по важнейшим направлениям развития науки и техники.

В рамках популяризации науки РАН увековечивает память выдающихся ученых, учреждает медали и премии за выдающиеся научные и научно-технические достижения, в том числе золотые медали, премии имени выдающихся ученых, медали и премии для молодых ученых и студентов.