Языковед, специалист в области русистики, славистики, лексикографии, фонетики
Член-корреспондент Российской академии наук по Отделению русского языка и словесности (филология) с 6 декабря 1924 г., академик Академии наук СССР по Отделению литературы и языка (языкознание) с 27 сентября 1943 г.
Языковед. Глава (петербургской) ленинградской фонологической школы. Труды по проблемам общего языкознания, фонологии и фонетики, лексикологии и лексикографии, орфоэпии, синтаксиса, русистики, романистики, славистики, педагогики.
Окончил историко-филологический факультет Петербургского университета. Ученик И.А. Бодуэна де Куртенэ.
Став приват-доцентом университета, в 1906—09 стажировался во Франции (в Сорбонне овладевал экспериментально-фонетические методы), Италии и Германии (изучал одно их славянских наречий в деревне лужицких сербов, являвшихся носителями восточнолужицкого диалекта). В 1912 защитил магистерскую диссертацию “Русские гласные в качественном и количественном отношении”, в которой ввел понятие фонемы и изучил ее роль, что стало важным этапом развитии фонетики как самостоятельной дисциплины. Учению о фонеме (фонологии) в будущем предстояло стать основой научного направления языкознания — структурной лингвистики. В 1915 защитил докторскую диссертацию “Восточнолужицкое наречие”, подготовленной по результатам изучения фонетики, грамматики и лексики языка лужицких сербов. Л.В. Щерба активно содействовал созданию системы обучения иностранным языкам взрослых с применением фонетического метода — ознакомления учащихся с реально звучащей речью. С начала 1920-х годов руководил Фонетическим институтом иностранных языков в Петрограде, затем организовал Фонетическую школу при университете. В 1937 издал книгу “Фонетика французского языка”, ставшую классическим образцом для аналогичных пособий по фонетике других иностранных языков. Принимал участие в создании письменности для ряда бесписьменных языков и реформе по переводу письменности различных народов СССР на русский алфавит. Вскоре после окончания университета Щерба стал сотрудничать с Академии наук — сначала был привлечен к деятельности Орфографической подкомиссии, с 1921 работал научным сотрудником Института яфетидологических изысканий — первого исследовательского учреждения языковедческого профиля, с 1925 участвовал в работе над “Словарем русского языка”.